産地で旬を食べる
秋がやってきました。牡蠣・オイスターのシーズンです。「食材図典」（小学館）によりますと、「牡蠣の旬は体に栄養を蓄える秋から冬で、この時期にグリコーゲンの量がもっとも多く、風味も優れている。春から秋は産卵のため味が落ちる。」とのこと。

アメリカのオイスターといえば東海岸産、と一般的には思われていますが、西海岸オイスターもその味において負けてはおりません。その牡蠣の生産地が、サンフランシスコやワイン・カントリーから車で約1時間のところにあるのですから、これは行かなきゃもったいない。

Tomales Bayの静かな海面
サンフランシスコから金門橋経由北西へ、ナパからはソノマ経由西へ車を走らせると太平洋岸に出ますが、その一角に「ポイント・レイズ・ナショナル・シーショア」を擁する砂嘴のような半島のような土地があります。その土地と内陸との間に、細く長い入り江があり、それが「Tomales Bay」。

ここは国定海洋保護区域と認定されている湾で、細長く伸びているので海面は非常に穏やか、水深も浅いので、プランクトンが発生しやすく、牡蠣やクラム、ムール貝などが育つには理想的な場所となっています。

Hog Island Oyster Company
Tomales 湾岸、ハイウエイ1号線沿いに、2〜3軒のオイスター養殖所がありますが、今回ご紹介するのは、その中でも常に人の出入りが盛んな「Hog Island Oyster Company」です。

マーシャルという小さな街にありますが、ハイウエイ1号線を走っていれば絶対に見逃すことはないはずです。（つまり、周囲に何もない）ゴールド・ラッシュ以後の面影を残す建物は、1860年当時、雑貨屋兼郵便局だったもので、その頃は木材・労働者・東からの海産物を運ぶ鉄道の停車駅が真横にあったそうです。

潮風にあたりながら、獲れたてを食す
Tomales湾で収穫されたオイスターは、ひとつひとつ手で選別され、海水タンクに入れられます。訪れた者は、1ダース単位で持ち帰り用として購入してもよし、買ってその場で食べてもよし。

敷地内には、海に面したピクニック場所があり、バーベキュー用のピットも備わっています。お薦めは、「小」サイズと「中」サイズのオイスターをそれぞれ1ダースずつ買って、「小」サイズは生で、「中」サイズをバーベキューして食べること。

お店では、殻剥きのナイフと手袋を貸してくれますが、調味料やバーベキュー道具は貸し出しではなく「販売」となりますので、こういったものは自分たちで持参していきます。タバスコ、ホースラディッシュ、レモンたくさん、ポン酢、しょうゆ、バゲット、チーズなどなど、何でも良いから持ち込みます。

生のオイスターは、レモンをぎゅっと絞って、まずそのままチュルっ。次はタバスコやホースラディッシュを効かせて。自分たちで殻をガシガシと剥き、海の香りたっぷりの生オイスターをワシワシとほおばるのは、とてもワイルドで気持ち良い！

ワインも用意して、牡蠣ツアー
オイスター・バーベキューというのは、日本の人には馴染みが薄いかもしれませんが、これがまた美味。「中」サイズの肉厚なオイスターを、特性のガーリックバターに浸して焼きます。（みじん切りしたガーリックを炒めたものに、電子レンジで溶かしたバターを混ぜて、パセリのみじん切りを散らす。それを冷蔵庫に入れておく。）

ジューと焼いて、ガーリックの香りがプ〜ンと漂うオイスターに、醤油をたらしてガブっと頂く。ああ、この美味しさと言ったら・・・！しかも、背景に穏やかな海の風景。最高じゃないですか。もちろん、こういう時にはちゃんと飲み物も持参します。き〜んと冷やしたスパークリング・ワイン、甘めの、これも冷えたリースリングなど、思い浮かべるだけでもヨダレが出てきそうです。

太平洋に沈む夕日・・・ああ、出来すぎ
冬時間の西海岸は、11月のサンセットが午後5時前あたりになります。オイスターでお腹いっぱいになったあとは、車で1号線を北上。10〜20分も走れば、北カリフォルニアの雄大なコーストラインが目の前に広がります。適当な所に車を停めて沈む太陽を眺める、な〜〜んていうのも、とてもよろしいのではないでしょうか。ただし、かなり冷えますので、充分な重ね着をしていかれますよう。

データ

名称	Hog Island Oyster Co.
住所	P.O.Box 829, Marshall, CA 94940
電話番号	TEL:(415) 663-9218 FAX:(415) 663-9246
営業時間	水曜〜日曜　9:00AM〜05:00PM
オイスター	「小」サイズ：1ダース$10、「中」サイズ：1ダース　＄12ほど。 オイスターの他に、クラムも販売しています。
ピクニック	テーブルは早い者勝ち。予約は取りません。バーベキュー・ピット利用は、$5.00
ウエブサイト	http://www.hogislandoyster.com
（2002年10月現在）